Le meraviglie naturali di Alfred Russel Wallace

Il geografo e naturalista britannico Alfred Wallace Russel. Foto: Archivio GL/Alamy Stock Foto

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Alfred Russel Wallace (1823-1913) aveva poca istruzione formale e nessun legame sociale. Sapeva che tutte le vie ufficiali verso il mondo rarefatto della storia naturale, in cui sperava di lavorare, gli erano precluse. Così fece quello che farebbe qualsiasi avventuriero brillante e ambizioso: si recò nell'Amazzonia brasiliana per collezionare oggetti esotici tropicali. Si rivelò una mossa epocale per l'uomo che in seguito avrebbe avuto l'idea dell'evoluzione per selezione naturale prima della dichiarazione pubblica della stessa da parte di Charles Darwin.

Per quattro anni, Wallace esplorò le rive dell'Amazzonia e i suoi affluenti, i suoi reperti provenienti dalle foreste pluviali vergini - molti dei quali nuovi per la scienza - suscitarono un enorme interesse tra i collezionisti botanici in patria. A metà del 1852, gravemente indebolito dalla malaria e pronto a incassare i frutti del suo lavoro, materiale e intellettuale, si prenotò un passaggio a casa. Un mese dopo l'inizio del viaggio, si verificò il disastro. Nella stiva scoppiò un incendio che, dopo che il capitano ordinò di aprire la stiva senz'aria, scoppiò in un incendio su vasta scala. Ben presto, l'aspirante scienziato naturale si ritrovò a galleggiare su e giù su una traballante scialuppa di salvataggio nel mezzo dell'Atlantico.

Alla fine Wallace riuscì a tornare a casa sano e salvo (una nave mercantile li raccolse a circa 215 miglia al largo delle Bermuda), ma la considerevole collezione botanica che aveva accumulato affondò con la nave. Tutto ciò che recuperò fu una "piccola scatola di latta" di camicie, in cui aveva gettato un orologio, un borsellino di spiccioli e un fascio di disegni di palme e pesci, che si trovava sciolto nella sua cabina. Secondo le parole del suo ultimo biografo, James Costa, era diventato "un collezionista senza collezione".

I disegni delle palme sequestrati casualmente, ora conservati dalla Linnean Society di Londra, offrono uno sguardo allettante su ciò che Wallace – e, per estensione, il mondo delle scienze naturali – ha perso a causa delle onde. Gli schizzi mostrano 48 diverse specie di palme, quattro delle quali senza nome dalla scienza. I biologi si interessarono particolarmente alla Leopoldinia piassaba che, nonostante fosse ampiamente commercializzata in Europa per l'uso nelle scope, era poco conosciuta allo stato selvatico.

Uno schizzo di Leopoldinia piassaba da un taccuino di c. 1848 sulle palme dell'Amazzonia di Alfred Russel Wallace (1823-1913). Linnean Society, Londra

Come mostra lo schizzo a matita grezzo ma realistico di Wallace, le sue foglie, che crescono fino a circa quattro metri, si allungano verso l'alto e verso l'esterno in una fitta corona intrecciata. Guaine di foglie barbute ricoprono il tronco sferico della pianta, portando a paragoni (vaghi) con il pelo marrone irsuto di un orso.

Lungi dal cadere nel funk, l'irrefrenabile Wallace si affermò rapidamente come una presenza vocale nei salotti scientifici di Londra. Nel giro di un anno, aveva scritto articoli impressionanti sulla fauna dell'Amazzonia - scimmie, farfalle e "alcuni pesci curiosi alleati dell'anguilla elettrica" ​​- oltre a un lungo diario di viaggio delle sue avventure nella foresta pluviale. A parte un'infarinatura di lettere e articoli scritti durante il suo soggiorno brasiliano, tutte queste opere sono il prodotto dei formidabili poteri di memoria di Wallace.

Gli schizzi delle palme sono eccezioni degne di nota. Li incollò diligentemente in un taccuino insieme alle ampie descrizioni di ciascuna specie separata. Della piassaba, ad esempio, apprendiamo che i suoi piccioli sono 'sottili e lisci', lo spadice 'grande, eccessivamente ramificato e ricadente' ed il frutto 'globoso ed edibile'. A parte le loro qualità scientifiche, ogni disegno trasmette una deliziosa tenerezza. Si può immaginare Wallace, seduto sulle radici contraffortate di un gigantesco albero di kapok, con il sudore che gli colava lungo il collo, i flebotomi che gli mordevano le caviglie, completamente assorbito nel catturare su carta grezza le bellezze di una palma preferita.

Questa creazione in stile album fu la base per il primo libro di Wallace, Palm Trees of the Amazon and Their Uses (1853). Con una tiratura iniziale di sole 250 copie, non fu mai realmente concepito come un'impresa commerciale, ma più come un omaggio alle "graziose palme, veri abitanti dei tropici" che avevano così catturato la sua immaginazione. Nella versione pubblicata, gli schizzi disegnati a mano sono sostituiti con litografie del richiestissimo illustratore botanico scozzese Walter Hood Fitch. Copiate fedelmente ed eseguite con perizia come lo sono le trasposizioni di Fitch, la cruda assertività della forma del piatto perde il sottile affetto che contraddistingue gli originali.