La crisi energetica europea costringe le fabbriche a chiudere

I produttori licenziano i lavoratori e chiudono le linee perché non possono pagare le spese del gas e dell'elettricità.

Steli di vetro su un nastro trasportatore presso Arc International in Francia. L'azienda ha bisogno di gas naturale per produrre i suoi bicchieri, ma la crisi energetica in Europa ha causato un aumento dei prezzi del gas.Credito...Andrea Mantovani per The New York Times

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Di Liz Assessore

Liz Alderman, che scrive di affari ed economia in Europa, ha riportato questo articolo ad Arques, in Francia.

La fornace, riscaldata a 1.500 gradi Celsius, era rossa e brillante. I lavoratori della fabbrica di vetro Arc International lo caricarono di sabbia che lentamente si raccolse in una massa fusa. Nelle vicinanze della fabbrica, le macchine trasformavano il liquido informe con un soffio di aria calda in migliaia di delicati bicchieri da vino, destinati alla vendita a ristoranti e case in tutto il mondo.

Nicholas Hodler, l'amministratore delegato, osservò la catena di montaggio, blu scintillante con le fiamme del gas naturale. Per anni, Arc è stata alimentata da energia a basso costo che ha contribuito a trasformare l'azienda nel più grande produttore mondiale di stoviglie in vetro e in un datore di lavoro vitale in questa regione operaia del nord della Francia.

Ma l’impatto della brusca interruzione del gas verso l’Europa da parte della Russia ha inondato il business di nuovi rischi. I prezzi dell'energia sono saliti così velocemente che Hodler ha dovuto riscrivere le previsioni aziendali sei volte in due mesi. Recentemente, ha messo in congedo parziale un terzo dei 4.500 dipendenti di Arc per risparmiare denaro. Quattro dei nove forni della fabbrica rimarranno inattivi; gli altri passeranno dal gas naturale al diesel, un combustibile più economico ma più inquinante.

"È la situazione più drammatica che abbiamo mai incontrato", ha detto Hodler, gridando per farsi sentire sopra il frastuono dei bicchieri. "Per le aziende ad alta intensità energetica come la nostra, è paralizzante."

Arco non è solo. Gli alti prezzi dell’energia stanno colpendo l’industria europea, costringendo le fabbriche a tagliare rapidamente la produzione e a mettere in congedo decine di migliaia di dipendenti. I tagli, anche se dovrebbero essere temporanei, stanno aumentando i rischi di una dolorosa recessione in Europa. La produzione industriale nell’area dell’euro è scesa del 2,3% a luglio rispetto all’anno precedente, il calo più grande in più di due anni.

I produttori di metallo, carta, fertilizzanti e altri prodotti che dipendono dal gas e dall’elettricità per trasformare le materie prime in prodotti, dalle portiere delle auto alle scatole di cartone, hanno annunciato un rafforzamento della cinghia. Secondo Eurometaux, l’associazione europea del commercio dei metalli, metà della produzione europea di alluminio e zinco è stata interrotta.

Tra questi c'è Arcelor Mittal, il più grande produttore di acciaio d'Europa, che sta fermando gli altiforni in Germania. Alcoa, produttore mondiale di prodotti in alluminio, sta tagliando un terzo della produzione nel suo smelter in Norvegia. Nei Paesi Bassi, Nyrstar, il più grande produttore di zinco al mondo, sospenderà la produzione fino a nuovo avviso.

Anche la carta igienica non è immune: in Germania Hakle, uno dei maggiori produttori, ha annunciato di essere caduto in insolvenza a causa di una "storica crisi energetica".

La tromba d'aria ha innervosito gli abitanti di Arques, cittadina le cui fortune sono legate alla lavorazione del vetro da più di un secolo. L'attuale Arc fu fondata nel 1825 come Verrerie Cristallerie d'Arques, allora piccolo produttore locale di calici di cristallo pregiato.

Oggi, le operazioni di Arc sono enormi e coprono un'area grande quasi la metà del Central Park di New York. La sua massa è tale che Arc genera indirettamente altri 15.000 posti di lavoro nella regione, dalle fabbriche di cartone che imballano il vetro alle aziende di trasporto che trasportano i suoi prodotti. Gli altri stabilimenti di Arc sono in Cina, Dubai e New Jersey.

"La chiusura delle fornaci è una brutta notizia", ​​ha detto un lavoratore, un veterano della fabbrica da 28 anni, che ha parlato a condizione di anonimato per paura di compromettere il suo lavoro. "Certo, gli alti prezzi dell'energia stanno avendo un impatto", ha aggiunto, "ma è spaventoso la velocità con cui ciò sta accadendo".

In una certa misura, la crisi è un contraccolpo delle sanzioni europee intese a punire Mosca per la sua invasione dell’Ucraina. La sofferenza ha minato la fiducia nelle imprese europee e la loro capacità di pianificare.