La fine del denaro facile: le dichiarazioni di fallimento si accumulano al ritmo più veloce dal 2010

Si sta trasformando in un anno eccezionale per le dichiarazioni di fallimento aziendale, dopo anni di Easy Money che hanno causato ogni sorta di eccessi, alimentati da investitori a caccia di rendimenti, in un ambiente in cui la Fed aveva represso i rendimenti con tutte le sue forze. Questi investitori a caccia di rendimento hanno mantenuto anche gli zombie più indebitati con denaro sempre più fresco. Ma quell’era è finita. I tassi di interesse sono molto più alti, gli investitori stanno diventando un po’ più prudenti e il denaro facile è sparito.

Al culmine della repressione dei rendimenti da parte della Fed a metà del 2021, le società con rating “BB” – quindi queste società hanno un rating “spazzatura” – potrebbero prendere in prestito a circa il 3% (il mio foglietto illustrativo per le scale di rating del credito aziendale da parte dell’agenzia di rating). Le aziende hanno un rating spazzatura perché hanno troppi debiti e un flusso di cassa inadeguato per onorare quel debito. In altre parole, gli investitori hanno rischiato la vita e l’incolumità fisica per guadagnare il 3%, e ora a questi investitori viene chiesto di rinunciare alla vita e all’incolumità fisica, per così dire. Ma è così che funziona con la caccia al rendimento.

Questi rendimenti delle obbligazioni spazzatura "BB" sono saliti a quasi il 7%. Ciò significa che le aziende che hanno avuto difficoltà a produrre flussi di cassa sufficienti per onorare il loro debito del 3% o 5%, devono rifinanziare questo debito alla scadenza, o aggiungere nuovo debito, al 7%. Quel 7% potrebbe essere ancora basso, considerando l’inflazione che corre intorno a quel quartiere, ma mette molto più a dura prova quelle aziende.

Pertanto, molte società sovraindebitate con rating spazzatura ristruttureranno i propri debiti in tribunale fallimentare a spese degli azionisti, degli obbligazionisti e dei detentori dei loro prestiti a leva. È così che dovrebbe funzionare. È così che il peso del debito societario viene alleviato dall’economia. E sta iniziando a funzionare in questo modo.

S&P Global ha pubblicato le statistiche sui fallimenti di maggio per le società quotate in borsa con almeno 2 milioni di dollari in attività o passività elencate nella dichiarazione di fallimento e per le società private con debito quotato in borsa (come obbligazioni) con almeno 10 milioni di dollari in attività o passività elencati nelle loro dichiarazioni di fallimento.

A maggio, 54 di questo tipo di società hanno dichiarato fallimento, tra cui in particolare, tra le grandi:

Le dichiarazioni di maggio hanno portato il totale in cinque mesi a 286 dichiarazioni di fallimento, il massimo dal 2010, più del doppio delle dichiarazioni dello stesso periodo nel 2022 (138). E ha addirittura superato le 262 richieste presentate nello stesso periodo del 2020, quando alcune aziende si trovavano ad affrontare uno stress enorme.

Quando il crollo petrolifero ha richiesto la sua libbra di carne nel 2016, e le trivellatrici di petrolio e gas sono crollate una dopo l’altra, S&P Global ha registrato 265 dichiarazioni, ma concentrate nel petrolio e nel gas. Per ottenere un numero di istanze maggiore rispetto ai primi cinque mesi del 2023 bisogna tornare al 2010, quando nei primi cinque mesi 402 aziende dichiararono fallimento.

Tra i più grandi fallimenti inclusi in questo illustre elenco quest'anno e che sono entrati nel mio pantheon delle azioni implose c'erano:

Il problema oggi non è un crollo dei prezzi – come il prezzo del petrolio durante la crisi petrolifera del 2016, quando il petrolio greggio WTI crollò sotto i 20 dollari al barile, cosa che fece crollare dozzine di fracker; Il WTI è oggi a 72 dollari al barile!

E il problema oggi non è un crollo della domanda come quello che ha colpito alcune industrie nel 2020 o durante la Grande Recessione. Questa economia è caratterizzata da prezzi in aumento e da una domanda resiliente.

Il problema ora è che il debito è diventato molto più costoso e che gli investitori che pensano di acquistarlo sono diventati un po’ più prudenti. Il problema è la fine del denaro facile. Una volta che le aziende si appassionano a Easy Money avendo mucchi di debiti, è difficile farcela senza Easy Money.

In un certo senso, l’economia si sta normalizzando con tassi che erano abbastanza tipici prima dell’era del QE. Ma le aziende che sono arrivate fin qui solo grazie a Easy Money ora si ritrovano in difficoltà.

Le dichiarazioni di fallimento ridurranno l’eccesso di debito societario. Molte aziende usciranno dalla bancarotta con meno debiti e saranno più agili e capaci di prosperare. Altre verranno svendute a pezzetti, lasciando spazio ad aziende adeguatamente gestite e non gravate da questi problemi.