La storia di quattro dolci festivi

Docente senior di Letteratura inglese, Edge Hill University

Laura Eastlake non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o non riceve finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato alcuna affiliazione rilevante al di là della propria nomina accademica.

La Edge Hill University fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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È la stagione in cui gli scaffali dei supermercati si riempiono di scatole di selezione e vaschette di cioccolatini che si restringono sempre di più ogni anno che passa. Ma nonostante la “retrazione” del Natale, il nostro amore festivo per i dolci dura da centinaia di anni e non mostra segni di cedimento.

Dalle carte ai cracker alle storie di fantasmi accanto al fuoco, spesso pensiamo che i vittoriani abbiano inventato il Natale come lo conosciamo. In effetti Victoria, come molti dei suoi sudditi, aveva un debole per i dolci natalizi.

Da giovane regina nel 1839, ricorda una chiassosa cena di Natale che si concludeva con un "divertimento al dessert con ogni sorta di curiose figurine piene di bonbon" e "cracker". Non si trattava ancora delle novità esplosive che conosciamo oggi, ma di tubi di carta studiati appositamente per contenere caramelle.

Laddove lo zucchero è stato per secoli un lusso riservato ai più ricchi, usato in piccole quantità come spezia, medicina e un dolcetto indulgente, il periodo vittoriano fu testimone di un cambiamento che stabilì i dolci come un alimento base delle festività natalizie in tutte le parti della società. La rapida industrializzazione a partire dal 1830 fece sì che i dolci potessero essere prodotti per il mercato di massa su una scala senza precedenti, e i prezzi furono abbassati di conseguenza.

Aziende come Fry's, Cadbury e Rowntree hanno creato vaste fabbriche "che producono cioccolato e cacao al ritmo di diverse tonnellate al giorno", come ha commentato un giornale. Queste fabbriche non solo producevano cacao, ma anche dolciumi dal marchio riconoscibile e confezionati, tutti in competizione per essere il prodotto preferito dai consumatori natalizi alla ricerca del regalo perfetto. Ecco alcune delle prelibatezze festive più popolari dei secoli passati, da quelle preferite a quelle decisamente pericolose:

1. Prugne zuccherate

Le prugne confetto erano alcuni dei dolci più prodotti del XIX secolo. Queste non erano prugne ricoperte di zucchero ma un rivestimento di caramelle dure che solitamente conteneva una noce o un seme. Erano anche i dolci più comunemente associati al Natale, dai bambini di La notte prima di Natale che "si rannicchiavano comodi nei loro letti, mentre visioni di confetti danzavano nelle loro teste" alla Fata Confetto di Lo Schiaccianoci.

Nei primi decenni del 19° secolo, però, soddisfare la propria voglia di dolci con le prugne zuccherate non era esente da rischi. Alcuni produttori farebbero affidamento su ingredienti tossici per conferire a questi dolci colori brillanti.

I verdi vividi venivano prodotti con l'arsenito di rame, i gialli con il cromato di piombo e i rossi brillanti con il vermiglio carico di mercurio. Le leggi sulla sicurezza alimentare del 1860 vietarono l'uso di questi ingredienti pericolosi e le prugne zuccherine continuarono a essere il dolcetto natalizio preferito per le generazioni a venire.

2. Sigari al cioccolato

"Il Natale si avvicina", lamentava un giornalista nel 1887, "e, in quella stagione festiva, ci sono orge illimitate, a quanto pare, tra i bambini britannici a forma di sigari di cioccolato". Realizzati con strati di cioccolato e zucchero arrotolati per assomigliare a un sigaro, questi dolcetti venivano prodotti a una velocità di oltre 30.000 al giorno.

Anche se oggi i sigari dolci e le sigarette sono passati di moda da tempo per impedire l'attrattiva del fumo tra i bambini, i vittoriani avevano già i loro dubbi sui sigari al cioccolato. All'inizio della produzione, questi dolci avevano la punta in metallo olandese, una forma di ottone utilizzata per dare l'impressione di una punta di sigaro luminosa. Questo ha dovuto essere sostituito con zucchero colorato dopo che si è scoperto che i bambini soffocavano con il metallo olandese e "lo zucchero, anche se non così realistico, è molto più sicuro e sicuramente più appetitoso".