L'edificio di latta ha tutto (tranne uno scopo)

Sembra di essere in un ristorante in uno degli hotel più raffinati e vuoti di Dallas," mormorò il mio amico perspicace mentre ci sistemavamo allo Shikku, il bar sushi e sakè del Tin Building, il nuovo bazar gastronomico di Jean-Georges Vongerichten al South Street Seaport. Era tutto giusto? Era metà gennaio, quando la maggior parte dei buongustai di New York è ancora sprofondata in un profondo sonno post-vacanza; era l'ora di pranzo, non un'ora privilegiata per il set dell'haute toro; e non era era chiaro anche se il mio amico, un frequentatore abituale dei sushi-dens alla moda di Tokyo, avesse trascorso molto tempo nei grandi hotel del nord del Texas, ma sbirciando intorno alla stanza si capiva cosa intendesse.

Il bar è costruito in marmo nero e strati di pino, e ogni posto vuoto è stato allestito, come in un manuale di sushi unisci i punti, con una tovaglietta di carta e le bacchette appoggiate su una piccola pietra nera. Bottiglie decorative di sakè e servizi da tè erano disposti lungo le pareti, e le stesse melodie allegre del centro commerciale che venivano trasmesse dai chioschi delle pasticcerie e dai negozi di caramelle all'esterno suonavano a bassa voce. Mentre ogni pezzo di nodoguro e gamberetti leggermente sovrafrigerati seguivano il successivo, ci sentivamo come se fossimo trasportati dal trambusto di Manhattan in quella dimensione senza attriti del White Lotus, fatta di scintillanti lobby di hotel e lounge aeroportuali di prima classe.

Questo è un territorio familiare per Vongerichten. Con 60 ristoranti sparsi in tutto il mondo tra grandi magazzini di lusso, hall di hotel e destinazioni di vacanza, è da sempre il più adattabile e ingegnoso tra gli chef stellati di New York. Nel corso della sua eclettica carriera, è stato pioniere di tendenze culinarie durature, come la fusione asiatica e la temuta torta al cioccolato fuso, e ne ha perfezionate molte altre. Ora arriva la food court, che è forse il genere più impegnativo di tutti.

Tuttavia, il Tin Building non è un'area ristorazione qualunque. Con un prezzo di poco inferiore ai 200 milioni di dollari, è senza dubbio il progetto gastronomico più costoso e ambizioso nella storia di questa città pazza di ristoranti. C'è un caviale bar all'interno dei suoi confini dorati, un mercato del pesce funzionante, una chiassosa birreria all'aperto, un macellaio e un casaro, e così via. Vongerichten e il suo team di tester hanno trascorso quasi tre anni vagliando un tripudio di gusti, sapori e stili per portarci la sua idea del barattolo di miele perfetto, dell'aceto perfetto: la resa perfetta di quasi tutto.

Il grande chef alsaziano è riuscito a creare il suo nirvana culinario in questo angolo dimenticato del centro storico? Cinque mesi dopo l'apertura sembravano il momento giusto per un critico decaduto come me per scoprirlo e allo stesso tempo rimettersi in contatto con i miei appetiti per un po' e magari anche indovinare una o due nuove mode culinarie.

Il pranzo Shikku è arrivato il secondo giorno di una sbornia che ho fatto attraverso il complesso di mercato e ristorante a due piani, durante il quale avevo già gustato un panino caldo sorprendentemente decente con pastrami e una colazione dai bordi croccanti ripiena di uova, avocado e depositi di formaggio fuso. Avevo sorseggiato bicchieri di Muscadet secco della Valle della Loira e lassis sfumati di mirtillo e cardamomo. Avevo osservato oli di noci in piccoli lotti della Borgogna; ammirati vasetti di olio d'oliva di lusso progettati per essere dispensati in piccoli contagocce; e ho imparato una nuova parola (wildcrafted) mentre acquistavo un barattolo di miele di manuka incredibilmente costoso e ricco di antiossidanti proveniente dalle foreste della Nuova Zelanda, anche se era difficile accertare quale tipo di tema o scopo più grande si sommassero queste esperienze casuali.

Avevo anche incontrato persone interessanti, tra cui Madeline Rogers, ex redattrice del Daily News, che un tempo era stata vicepresidente del South Street Seaport Museum ed era venuta a sud, come me, per vedere di cosa si trattava. Mi ha detto che quando il mercato del pesce originale si trasferì a Hunts Point a metà anni 2000, ci furono tentativi di sostituirlo, in particolare con un progetto chiamato New Amsterdam Market, che era stato ideato, come disse Rogers, "per salvare questo posto dagli sviluppatori immobiliari e cosa è diventato."