La crisi di fede di un credente in Bitcoin

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Di Nathaniel Popper

Mike Hearn, un programmatore informatico britannico, la settimana scorsa si è rintanato nel suo appartamento di due camere da letto a Zurigo per diversi giorni e notti, scrivendo un cri de coeur.

Due anni fa, il signor Hearn ha lasciato un comodo lavoro di programmazione presso la sede svizzera di Google per dedicarsi a tempo pieno a quella che era la sua grande passione: la valuta virtuale Bitcoin. Era uno dei pochi sviluppatori in tutto il mondo dediti alla manutenzione del software di base che governa sia la creazione di nuovi Bitcoin che la rete su cui avvengono le transazioni finanziarie.

Ma una dura battaglia ha fatto a pezzi la piccola fratellanza degli sviluppatori Bitcoin e ha sollevato dubbi sulla sopravvivenza della valuta virtuale. Il signor Hearn, fino a poco tempo fa uno dei leader più importanti del progetto Bitcoin, è rimasto così deluso che a dicembre ha venduto le poche centinaia di Bitcoin che gli erano rimasti e ha accettato tranquillamente un lavoro in una nuova start-up.

L'appassionato post sul blog a cui stava lavorando la scorsa settimana era un annuncio che si sarebbe lasciato completamente alle spalle Bitcoin: "Bitcoin è passato dall'essere una comunità trasparente e aperta a una comunità dominata da una censura dilagante e da attacchi ai bitcoiner da parte di altri bitcoiner."

La disputa, nata da una questione sul numero di transazioni che la rete Bitcoin può gestire, potrebbe sembrare qualcosa di interessante solo per i tecnici più irriducibili. Ma ha messo in luce differenze fondamentali sugli obiettivi fondamentali del progetto Bitcoin e su come dovrebbero essere governate le comunità online. I due campi si sono generalmente dipinti a vicenda come, da un lato, populisti che si concentrano sull’espansione del potenziale commerciale di Bitcoin e, dall’altro, elitisti che sono più preoccupati di proteggere il suo status di sfidante radicale alle valute esistenti.

Il divario ha portato negli ultimi sei mesi a minacce di morte contro gli sviluppatori di Bitcoin e ad attacchi di hacking che hanno bloccato i fornitori di Internet. Il senso di tradimento è forte da entrambe le parti. Anche uno dei principali antagonisti di Hearn, un barbuto programmatore californiano di nome Gregory Maxwell, sembra essersi ritirato dal suo lavoro su Bitcoin dopo aver ricevuto minacce di morte anonime.

Queste lotte interne sono emerse nello stesso momento in cui la tecnologia Bitcoin sta guadagnando credibilità a Wall Street e nella Silicon Valley. Nonostante le varie controversie che hanno afflitto la valuta virtuale, inclusi molti casi di furto e frode, il software di base ha continuato a funzionare come previsto. Questa coerenza ha spinto il valore di tutti i Bitcoin in circolazione sopra i 6 miliardi di dollari e ha portato molti venture capitalist a immaginare la tecnologia come il futuro della finanza, un modo più economico e veloce per effettuare transazioni finanziarie di ogni tipo.

Parte del fascino fondamentale di Bitcoin è stata la sua promessa di fornire un’alternativa più affidabile e degna di fiducia alle valute e alle reti finanziarie esistenti. A differenza della Federal Reserve e di Wall Street, istituzioni gestite da esseri umani, Bitcoin avrebbe dovuto basarsi sulla logica infallibile della matematica e del codice informatico. In questo sistema, programmatori come il signor Hearn, che spesso offrivano volontariamente la propria esperienza e il proprio impegno, erano visti come tecnici neutrali.

L’attuale controversia, tuttavia, ricorda che il software Bitcoin – come tutto il codice informatico – è un prodotto in evoluzione della mente umana e il suo utilizzo è vulnerabile alle fragilità umane e agli ideali divergenti.

Potrebbe esserci ancora una via di mezzo sulla questione che ha dato inizio allo scontro, ma per il momento le parti sono in stallo, e questo ha lasciato il software Bitcoin – e la valuta virtuale stessa – in uno stato di limbo. Il signor Hearn è convinto che la situazione di stallo renderà presto difficile completare anche le transazioni più semplici e alla fine allontanerà gli utenti e porterà ad un crollo dei prezzi. Le preoccupazioni di Hearn riguardo a questa impasse hanno trovato eco, spesso in toni meno stridenti, in un numero crescente di altri sviluppatori, nonché in start-up che acquistano, vendono e detengono Bitcoin.