Cryptoqueen: Come questa donna ha truffato il mondo e poi è scomparsa

Ruja Ignatova si faceva chiamare la Criptoregina. Ha detto alla gente di aver inventato una criptovaluta per rivaleggiare con Bitcoin e li ha convinti a investire miliardi. Poi, due anni fa, è scomparsa. Jamie Bartlett ha passato mesi a indagare su come ha fatto per il podcast Missing Cryptoqueen e a cercare di capire dove si nasconde.

All'inizio di giugno 2016 una donna d'affari di 36 anni, la dottoressa Ruja Ignatova, è salita sul palco della Wembley Arena davanti a migliaia di fan adoranti. Indossava, come al solito, un costoso abito da ballo, lunghi orecchini di diamanti e un rossetto rosso vivo.

Ha detto alla folla esultante che OneCoin era sulla buona strada per diventare la più grande criptovaluta del mondo "permettendo a tutti di effettuare pagamenti ovunque".

Bitcoin è stata la prima criptovaluta ed è ancora la più grande e conosciuta: il suo aumento di valore da pochi centesimi a centinaia di dollari per moneta entro la metà del 2016 ha suscitato un delirante entusiasmo tra gli investitori. La criptovaluta come idea stava appena entrando nel mainstream. Molte persone stavano cercando di essere coinvolte in questa strana nuova opportunità.

OneCoin, ha detto il dottor Ruja al pubblico di Wembley, è stato il "Bitcoin Killer". "Tra due anni nessuno parlerà più di Bitcoin!" lei urlò.

In tutto il mondo, le persone stavano già investendo i propri risparmi in OneCoin, sperando di far parte di questa nuova rivoluzione. I documenti trapelati alla BBC mostrano che gli inglesi hanno speso quasi 30 milioni di euro su OneCoin nei primi sei mesi del 2016, di cui 2 milioni di euro in una sola settimana - e il tasso di investimento avrebbe potuto aumentare dopo lo stravagante evento di Wembley. Tra agosto 2014 e marzo 2017 sono stati investiti più di 4 miliardi di euro in decine di paesi. Dal Pakistan al Brasile, da Hong Kong alla Norvegia, dal Canada allo Yemen… perfino alla Palestina.

Ma c'era qualcosa di molto importante che questi investitori non sapevano.

Per spiegarlo, devo prima spiegare brevemente come funziona effettivamente una criptovaluta. Questo è notoriamente difficile: vai online e troverai centinaia di descrizioni diverse, alcune delle quali assolutamente sconcertanti per i non specialisti. Ma questo è il primo principio da comprendere: il denaro ha valore solo perché gli altri pensano che lo sia. Che si tratti di banconote e monete della Banca d'Inghilterra, di conchiglie, di pietre preziose o di fiammiferi, tutti storicamente utilizzati come denaro, funziona solo quando tutti si fidano di esso.

Per molto tempo, le persone hanno cercato di creare una forma di moneta digitale indipendente dalle valute sostenute dallo Stato. Ma hanno sempre fallito perché nessuno poteva fidarsi di loro. Avrebbero sempre avuto bisogno di qualcuno responsabile che potesse manipolare la fornitura, e la falsificazione era troppo facile.

Il motivo per cui così tante persone sono entusiaste di Bitcoin è che risolve questo problema. Dipende da un tipo speciale di database chiamato blockchain, che è come un enorme libro, di cui i proprietari di Bitcoin hanno copie indipendenti ma identiche. Ogni volta che un Bitcoin viene inviato da me a qualcun altro, una registrazione di quella transazione viene inserita nel registro di tutti. Nessuno – né le banche, né i governi, né la persona che lo inventa – ne è responsabile o può cambiarlo. C'è un calcolo molto intelligente dietro tutto questo, ma ciò significa che i Bitcoin non possono essere falsificati, non possono essere hackerati e non possono essere spesi due volte.

(Ho testato questa spiegazione su mia madre, la tecnofoba della famiglia, e lei mi ha detto che non ero riuscita a chiarirla abbastanza e che avrei dovuto ricominciare da capo. Quindi non preoccuparti troppo se non la segui neanche tu.) il punto è che questi speciali database blockchain sono ciò che fa funzionare le criptovalute come Bitcoin. Per i suoi sostenitori si tratta di una nuova forma di valuta rivoluzionaria, con il potenziale di mettere da parte le banche e le valute nazionali e fornire servizi bancari a chiunque abbia un telefono cellulare. E se arrivi presto, c'è la possibilità di fare una fortuna.

Il genio del dottor Ruja è stato quello di prendere tutto questo e vendere l'idea alle masse.

Ma c'era qualcosa che non andava. All'inizio di ottobre 2016 - quattro mesi dopo l'apparizione del dottor Ruja a Londra - un esperto di blockchain chiamato Bjorn Bjercke è stato chiamato da un agente di reclutamento, con una curiosa offerta di lavoro. Una start-up bulgara di criptovaluta era alla ricerca di un responsabile tecnico. Bjercke otterrebbe un appartamento e un'auto e un interessante stipendio annuo di circa 250.000 sterline.