La catena di fornitura e la carenza di container marittimi, una breve storia

Registrato sotto:

Container marittimi, spiegati da uno storico.

Ecco il semplice container di spedizione. È una grande scatola d'acciaio che può trasportare decine di migliaia di libbre di carico. È anche impilabile e progettato per adattarsi su navi da trasporto marittimo, treni e persino camion. Questi contenitori sono stati per decenni un ingranaggio inosservato nella complessa rete di produzione mondiale. Ma non più.

Grazie alla pandemia, il container è ora al centro della crisi globale della catena di approvvigionamento, che ha interrotto la consegna di qualsiasi cosa, dalle forniture mediche ai regali natalizi. A causa dei diffusi ritardi e colli di bottiglia nella produzione, non ci sono abbastanza scatole di questo tipo nel posto giusto e al momento giusto. Ci sono anche troppi container nei terminal marittimi, il che sta intasando i porti e impedendo l’arrivo di più merci. Gli esportatori, nel frattempo, faticano a trovare i contenitori vuoti che normalmente utilizzerebbero per inviare i loro prodotti ai clienti all’estero. Questi problemi relativi ai container continuano ad accumularsi poiché anche il sistema di produzione più ampio che hanno contribuito a creare fatica ad adattarsi.

L’interruzione è diventata così grave che alcuni politici statunitensi vogliono che il governo assuma un ruolo più importante nella regolamentazione del trasporto marittimo. La scorsa settimana, un gruppo bipartisan di membri della Camera ha approvato una legislazione che consentirebbe alla Federal Maritime Commission, l'agenzia internazionale per i trasporti marittimi degli Stati Uniti, di fare pressione sulle compagnie di navigazione affinché diano priorità ai contenitori vuoti per i produttori e gli agricoltori americani.

Tuttavia, non siamo sempre stati così dipendenti da queste grandi scatole di metallo. Il primo viaggio commerciale su una nave portacontainer salpò nel 1956, e fu solo negli anni '80 che questa forma di trasporto marittimo decollò davvero. Con la proliferazione del commercio globale, le aziende si sono rese conto che i container avrebbero potuto rendere le spedizioni più economiche e più facili da gestire su larga scala. Poiché questi container erano standardizzati (in genere sono lunghi 20 piedi o 40 piedi), migliaia potevano essere caricati su una singola nave mercantile contemporaneamente.

"In precedenza, la maggior parte delle merci che si spostavano nei container erano manufatti fabbricati in un paese e venivano esportati in un altro paese", ha detto a Recode Marc Levinson, uno storico indipendente che studia l'industria marittima globale. “Ma a partire dalla fine degli anni ’80, le aziende hanno capito come combinare spedizioni più economiche grazie ai container con telecomunicazioni più economiche e computer migliorati per creare catene di approvvigionamento a lunga distanza”.

Questi sviluppi hanno creato le basi per l’attuale approccio “just in time” alla produzione globale. Questo sistema ha reso tutti i tipi di prodotti più economici da realizzare all’estero e ha permesso alle singole aziende di specializzarsi in componenti di nicchia, come i prodotti chimici utilizzati negli imballaggi di plastica e nei chip per computer speciali. È stato anche un vantaggio per l’industria del trasporto di container, che guadagna miliardi di dollari ogni anno spostando materie prime, parti e prodotti finiti tra le fabbriche prima che vengano finalmente consegnati ai consumatori. Anche Amazon sta cercando di entrare nel settore della spedizione di merci.

Ma come ha chiarito la pandemia, questo sistema presenta numerosi svantaggi. Quando un prodotto viene realizzato in più strutture, una singola interruzione, come un’epidemia di Covid-19, può propagarsi lungo la catena di approvvigionamento e causare enormi problemi. E la pressione per rispettare tempi di consegna rigorosi può essere estenuante e persino pericolosa per le persone che lavorano nella catena di fornitura, come operai e camionisti. La produzione a basso costo ha anche alimentato un consumo eccessivo nei paesi ricchi, dove i consumatori si aspettano che il prodotto esatto che desiderano sia disponibile su richiesta.

Allora come siamo arrivati ​​qui? Per saperne di più su come il container ha contribuito a standardizzare la catena di fornitura globale di oggi – e a prepararci per la crisi attuale – Recode ha parlato con Levinson, autore di Outside the Box: How Globalization Changed from Moving Stuff to Spreading Ideas e The Box : Come i container hanno reso il mondo più piccolo e l’economia mondiale più grande. Come spiega Levinson, il container di spedizione è molto più complicato di quanto sembri e risolvere le sfide della nostra catena di fornitura richiederà molto di più della semplice produzione di più scatole.