Il gelato potrebbe farti bene?

Gli studi mostrano un misterioso beneficio per la salute apportato dal gelato. Gli scienziati non ne vogliono parlare.

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L'estate scorsa ho ricevuto una segnalazione su una curiosa scoperta scientifica. "Mi dispiace, mi viene da ridere ogni volta che ci penso," ha detto il mio informatore.

Nel 2018, uno studente di dottorato di Harvard di nome Andres Ardisson Korat stava presentando la sua ricerca sulla relazione tra latticini e malattie croniche al suo comitato di tesi. Uno dei suoi studi lo aveva portato a una conclusione insolita: tra i diabetici, mangiare mezza tazza di gelato al giorno era associato a un minor rischio di problemi cardiaci. Inutile dire che l'idea che un dessert ricco di grassi saturi e zucchero possa effettivamente essere buono per te ha sollevato alcune sopracciglia nel dipartimento di nutrizione più influente della nazione.

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In precedenza, il presidente del dipartimento, Frank Hu, aveva incaricato Ardisson Korat di approfondire ulteriormente: la sua ricerca potrebbe essere stata fuorviata da un artefatto del caso, o da una fonte nascosta di parzialità, o da un errore computazionale? Come ha spiegato Ardisson Korat il giorno della sua difesa, i suoi sforzi di sfatamento sono stati in gran parte inutili. Il segnale del gelato era forte.

Era robusto e piuttosto divertente. "Ricordo che l'atmosfera era come, Hahaha, questa cosa del gelato non andrà via; è piuttosto divertente," ha ricordato il mio informatore, che aveva partecipato alla presentazione. Questo ovviamente non era ciò che un esperto nutrizionista in erba o i membri del suo comitato con super credenziali speravano di scoprire. "Lui e il suo comitato avevano fatto ogni tipo di analisi: avevano lanciato ogni test possibile su questa scoperta per cercare di farla sparire. E non c'era niente che potessero fare per farla sparire."

Effetti spuri emergono continuamente nella scienza, soprattutto in campi come l’epidemiologia nutrizionale, dove i problemi di salute e le abitudini alimentari di centinaia di migliaia di persone vengono monitorati nel corso di anni e anni. Tuttavia, l'abietta stupidità del "gelato sano" mi ha incuriosito. Come storico della sanità pubblica, ho studiato come i team di ricercatori elaborano i dati, li mescolano con la teoria e poi confezionano i risultati come "ciò che dice la scienza". Volevo sapere cosa succede quando i creatori del consenso si confrontano con una scoperta che sembra contraddire tutto ciò che hanno detto prima. (Il sito web di Harvard's Nutrition Source definisce il gelato un latticino "indulgente" considerato un trattamento "ogni tanto".)

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"Ci sono poche spiegazioni biologiche plausibili per questi risultati", ha scritto Ardisson Korat nella breve discussione della sua scoperta "inaspettata" nella sua tesi. Qualcos'altro, però, attirò la mia attenzione: la tesi spiegava che non era stato il primo a osservare il luccichio di un alone di salute attorno al gelato. Diversi studi precedenti, ha suggerito, avevano riscontrato un effetto simile. Ansioso di saperne di più, ho contattato Ardisson Korat per un colloquio (gli ho inviato un'e-mail quattro volte) ma non ho mai ricevuto risposta. Quando ho contattato la Tufts University, dove ora lavora come scienziato, un addetto stampa mi ha detto che "non era disponibile per questo". Inevitabilmente, la mia curiosità ha assunto una sfumatura diversa: perché un giovane scienziato non dovrebbe voler parlare con me della sua ricerca? Quanto più profonda potrebbe andare questa bizzarra cosa del gelato?

"Ancora oggi non ho una risposta", mi ha detto Mark A. Pereira, un epidemiologo dell'Università del Minnesota, parlando dell'associazione in cui si era imbattuto più di 20 anni prima. "Abbiamo analizzato a fondo i dati."

Proprio quella mattina stavo leggendo uno dei primi articoli di Pereira, sugli effetti sulla salute del consumo di latticini, perché sembrava aver ispirato altre ricerche citate nella tesi di Ardisson Korat. Ma quando sono andato in fondo all'articolo di Pereira, oltre le conclusioni che davano il titolo, ho visto nella tabella 5 una serie di numeri che mi hanno lasciato senza fiato.