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Più di 3.000 anni prima che il Titanic affondasse nell’Oceano Atlantico settentrionale, un’altra famosa nave naufragò nel Mar Mediterraneo al largo delle coste orientali di Uluburun – nell’attuale Turchia – trasportando tonnellate di metallo raro. Dalla sua scoperta nel 1982, gli scienziati hanno studiato il contenuto del relitto di Uluburun per ottenere una migliore comprensione delle persone e delle organizzazioni politiche che dominarono il periodo noto come Tarda Età del Bronzo.

Ora, un team di scienziati, tra cui Michael Frachetti, professore di archeologia in Arti e Scienze alla Washington University di St. Louis, ha fatto una scoperta sorprendente: piccole comunità di pastori degli altipiani che vivono nell’attuale Uzbekistan, in Asia centrale, producevano e fornivano all’incirca un terzo dello stagno trovato a bordo della nave: stagno che era in viaggio verso i mercati del Mediterraneo per essere trasformato nell'ambito metallo di bronzo.

La ricerca, pubblicata il 30 novembre su Science Advances, è stata resa possibile dai progressi nelle analisi geochimiche che hanno consentito ai ricercatori di determinare con un elevato livello di certezza che parte dello stagno proveniva da una miniera preistorica in Uzbekistan, a più di 2.000 miglia da Haifa, dove la nave sfortunata caricò il suo carico.

Ma come potrebbe essere? Durante questo periodo, le regioni minerarie dell’Asia centrale furono occupate da piccole comunità di pastori degli altipiani, lontane da un grande centro industriale o impero. E il terreno tra le due località – che attraversa l’Iran e la Mesopotamia – era accidentato, il che avrebbe reso estremamente difficile il passaggio di tonnellate di metalli pesanti.

Frachetti e altri archeologi e storici furono arruolati per aiutare a mettere insieme i pezzi del puzzle. Le loro scoperte hanno svelato una catena di approvvigionamento incredibilmente complessa che prevedeva più passaggi per portare lo stagno dalla piccola comunità mineraria al mercato del Mediterraneo.

"Sembra che questi minatori locali avessero accesso a vaste reti internazionali e, attraverso il commercio via terra e altre forme di connettività, fossero in grado di trasportare questa importantissima merce fino al Mediterraneo", ha detto Frachetti.

"È piuttosto sorprendente apprendere che un sistema di commercio culturalmente diversificato, multiregionale e multivettore ha sostenuto lo scambio di stagno eurasiatico durante la tarda età del bronzo."

"Per metterlo in prospettiva, questo sarebbe l'equivalente commerciale di tutti gli Stati Uniti che soddisfano il proprio fabbisogno energetico da piccole piattaforme petrolifere nel Kansas centrale."

Ad aumentare la mistica è il fatto che l’industria mineraria sembra essere stata gestita da comunità locali su piccola scala o da lavoratori liberi che negoziavano questo mercato al di fuori del controllo di re, imperatori o altre organizzazioni politiche, ha detto Frachetti.

"Per metterlo in prospettiva, questo sarebbe l'equivalente commerciale di tutti gli Stati Uniti che soddisfano il proprio fabbisogno energetico da piccole piattaforme petrolifere nel Kansas centrale", ha detto.

L'idea di utilizzare isotopi di stagno per determinare l'origine del metallo nei manufatti archeologici risale alla metà degli anni '90, secondo Wayne Powell, professore di scienze della terra e ambientali al Brooklyn College e autore principale dello studio. Tuttavia, le tecnologie e i metodi di analisi non erano sufficientemente precisi per fornire risposte chiare. Solo negli ultimi anni gli scienziati hanno iniziato a utilizzare gli isotopi di stagno per correlare direttamente i siti minerari agli assemblaggi di manufatti metallici, ha affermato.

"Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno raccolto informazioni sulla composizione isotopica dei depositi di minerale di stagno in tutto il mondo, sui loro intervalli e sovrapposizioni, e sui meccanismi naturali attraverso i quali le composizioni isotopiche sono state impartite alla cassiterite quando si è formata", ha detto Powell. "Siamo nelle fasi iniziali di tale studio. Mi aspetto che negli anni futuri questo database sui depositi di minerali diventi piuttosto robusto, come quello degli isotopi di Pb oggi, e il metodo verrà utilizzato di routine."

Aslihan K. Yener, ricercatore affiliato presso l'Istituto per lo studio del mondo antico della New York University e professore emerito di archeologia presso l'Università di Chicago, è stato uno dei primi ricercatori a condurre analisi degli isotopi di piombo. Negli anni '90, Yener faceva parte di un gruppo di ricerca che condusse la prima analisi degli isotopi di piombo dello stagno di Uluburun. Tale analisi ha suggerito che lo stagno di Uluburun potrebbe provenire da due fonti: la miniera Kestel nelle montagne del Tauro in Turchia e qualche località non specificata nell'Asia centrale.