Qual è il prezzo reale dell'eliminazione degli imballaggi in plastica?

Camminando lungo un breve tratto di spiaggia sassosa, Claire Waluda si china brevemente per raccogliere qualcosa tra le rocce. Si tratta del tappo di una bottiglia di plastica dai colori vivaci, solo uno delle centinaia di pezzi di plastica che trova sulla riva della remota e battuta dal vento dell'isola della Georgia del Sud.

Situato nell’Atlantico meridionale, ai margini dell’Antartico, si trova a quasi 1.500 chilometri dal più vicino insediamento umano. Eppure anche qui Waluda, ecologista del British Antarctic Survey, sta riscontrando segnali preoccupanti del nostro atteggiamento usa e getta nei confronti della plastica. Spesso trova foche impigliate in questi detriti o pulcini di albatros che tossiscono pezzi di pellicola di plastica.

Questi sono solo alcuni esempi dei danni che il nostro rapporto usa e getta con la plastica sta causando all’ambiente. Ogni anno in tutto il mondo vengono prodotti più di 78 milioni di tonnellate di imballaggi in plastica da un settore che vale quasi 198 miliardi di dollari. Solo una piccola parte viene riciclata, mentre la stragrande maggioranza viene gettata via. I rifiuti di plastica ora ingombrano ogni parte del nostro pianeta, dalle zone remote dell’Antartico alle fosse oceaniche più profonde.

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Campagne di alto profilo e programmi televisivi come il finale di Blue Planet II della BBC, in cui Sir David Attenborough ha evidenziato i problemi che la plastica sta causando negli oceani del mondo, hanno portato a un crescente allarme pubblico sulla questione. In risposta alla crescente pressione, governi, produttori e rivenditori stanno iniziando ad adottare misure per contrastare l’ondata di rifiuti di plastica. Ma quanto costerà effettivamente questo cambiamento fondamentale nel modo in cui acquistiamo i nostri beni?

Molte delle aziende che tentano di contrastare la quantità di rifiuti di plastica generati dai loro prodotti ammettono che ciò inciderà sui loro profitti. Coca-Cola, ad esempio, produce ogni anno 38.250 tonnellate di imballaggi in plastica nel Regno Unito e le stime indicano che vende più di 110 miliardi di bottiglie di plastica monouso a livello globale. L’azienda si è impegnata a raddoppiare la quantità di materiale riciclato nelle sue bottiglie di plastica nel Regno Unito e sta sperimentando bottiglie riutilizzabili. Anche se si rifiuta di fornire dettagli, Coca-Cola afferma che questi sforzi aumenteranno i costi.

E anche le aziende che stanno ritardando dovranno presto affrontare la questione della quantità di imballaggi in plastica che utilizzano. Più di 60 paesi stanno introducendo leggi volte a ridurre l’uso di sacchetti di plastica e altri materiali plastici monouso. Questo mese, la piccola isola del Pacifico Vanuatu è diventata la prima al mondo a vietare i sacchetti di plastica monouso, le cannucce e i contenitori per alimenti in polistirolo.

Secondo i dati citati da Earth Day Network (Credito: Getty Images) ogni anno circa otto milioni di tonnellate di plastica vengono gettate nell’oceano.

Il costo del cambiamento

Diversi grandi supermercati, tra cui le multinazionali Tesco e Walmart, hanno già promesso di ridurre la quantità di imballaggi in plastica in cui vendono i loro prodotti. Oltre alla Coca-Cola, anche il produttore di bevande Pepsi, la multinazionale alimentare e di pulizia Unilever, il produttore alimentare Nestlé e l'azienda di cosmetici L'Oreal. si sono inoltre impegnati a garantire che tutti i loro imballaggi siano riutilizzabili, riciclabili o compostabili entro il 2025.

Ma nonostante questi impegni, gran parte dell’industria alimentare e delle bevande sta ancora cercando di capire come raggiungere gli obiettivi che si è prefissata. Alcuni esperti temono che, senza il giusto approccio, questa fretta di eliminare la plastica dai nostri cestini della spesa renderà i beni che acquistiamo più costosi.

"Non è semplice come 'la plastica è cattiva', quindi usiamo qualcos'altro", avverte Eliot Whittington, direttore del programma politico presso l'Institute for Sustainability Leadership dell'Università di Cambridge, dove consiglia i produttori di bevande sulla riduzione degli sprechi. "Sarà necessario un cambiamento completo nel modo in cui utilizziamo attualmente gli imballaggi dei prodotti. La maggior parte degli imballaggi ora viene utilizzata solo una volta e gettata via. Dobbiamo allontanarci da questo. Serve una qualche forma di leadership da parte del governo."