Come siamo diventati dipendenti dall'uso di Q

Ogni confezione di cotton fioc ha un'etichetta di avvertenza: "Non inserire il tampone nel condotto uditivo" e se hai intenzione di usarlo per pulire le orecchie, tampona delicatamente solo la parte esterna.

Ma estrarre il cerume dai nostri condotti uditivi è proprio il motivo per cui la maggior parte di noi acquista i cotton fioc. L'umile Q-tip è stato progettato così perfettamente per questo scopo da trasformarsi in una parola generica per un prodotto.

Eppure, in qualche modo, lo usiamo proprio per la cosa che ci avverte specificamente di non fare.

Le origini di questo strano fenomeno consumistico possono essere ricondotte a Leo Gerstenzang, un immigrato dalla Polonia.

Nel 1923, Gerstenzang presumibilmente pensò di poter migliorare il metodo di sua moglie Ziuta di avvolgere un batuffolo di cotone attorno a uno stuzzicadenti per pulire gli occhi, le orecchie, l'ombelico e altre aree sensibili della figlia neonata Betty durante il bagno.

Quell'anno Gerstenzang fondò un'azienda per sviluppare e produrre i primi bastoncini di cotone sterilizzati già pronti per la cura del bambino. Nei due anni successivi lavorò alla progettazione di una macchina in grado di produrre tamponi “non toccati dalle mani dell’uomo”.

"Baby Betty Gays" era il nome provvisorio originale dei tamponi perché la figlia Betty rideva quando i suoi genitori le facevano il solletico, secondo il suo necrologio pagato nel 2017. Quando Gerstenzang pubblicò uno dei primi annunci sui giornali per la sua invenzione nel 1925, fu abbreviato in "Baby Gays".

Ben presto, Gerstenzang cambiò il nome del marchio in "Q-Tips Baby Gays". Verso la metà degli anni '30, "Baby Gays" fu eliminato dal nome.

Ci sono storie contrastanti sull'origine dell'aggiunta dei "Q-tips". Secondo un portavoce di Unilever (UL), il conglomerato di beni di consumo che ha acquistato i Q-tips nel 1987, la "Q" sta per "qualità" e "tips" descrive il bastoncino di cotone all'estremità del bastoncino (i primi bastoncini erano venduto monofacciale in scatole di latta scorrevoli).

Ma, secondo il necrologio di Betty, "Q-tips" era una commedia di "Cutie-Tips" perché era così carina da bambina.

I cotton fioc non ci hanno mai detto di infilare i tamponi nel condotto uditivo per eliminare il cerume. Ma fin dalla sua nascita negli anni ‘20, ha fatto della cura dell’orecchio un obiettivo chiave della sua strategia di marketing. Ciò ha addestrato generazioni di americani ad associarlo alla pulizia lì.

Le pubblicità della metà del secolo spesso presentavano illustrazioni di uomini e donne che si pulivano le orecchie o le orecchie dei loro bambini, inclusa una raffigurante un uomo che si toglieva l'acqua dalle orecchie dopo una nuotata.

Le vecchie versioni delle scatole elencavano la "cura dell'orecchio degli adulti" come utilizzo principale del prodotto.

Perfino Betty White apparve in seguito in spot televisivi per i cotton fioc negli anni '70 e '80, promuovendoli come i tamponi "più sicuri e morbidi" sul mercato per occhi, naso e orecchie.

I cotton fioc creano quasi dipendenza da usare per eliminare il cerume e quando lo facciamo diventa un circolo vizioso, ha affermato Douglas Backous, un neurotologo specializzato nel trattamento delle patologie dell'orecchio e del cranio. La rimozione del cerume crea pelle secca, che poi vogliamo grattare con, ovviamente, un cotton fioc.

Anche attaccare i cotton fioc nelle orecchie può danneggiare il condotto uditivo. La maggior parte delle persone non ha nemmeno bisogno di rimuovere il cerume, perché le orecchie si autopuliscono. L'inserimento di un tampone può intrappolare il cerume più in profondità all'interno, ha detto, e "in realtà stai lavorando contro te stesso usandolo".

Fu solo negli anni '70, sotto il precedente proprietario Chesebrough-Pond, che Q-tips aggiunse un avvertimento di non infilarsi l'oggetto nell'orecchio. Non è chiaro cosa abbia spinto questo cambiamento.

"L'azienda non ha dettagli sul motivo per cui ha fatto questo, e la nostra ricerca nei registri non ha portato alla luce nessun caso pubblicizzato di qualcuno con un tampone nel cervello", riportò il Washington Post nel 1990. "Deve essere successo qualcosa, e la Chesebrough-Pond's non volevo essere incolpato."

Ma quando Q-tips aggiunse quell’etichetta di avvertimento, era troppo tardi. Le abitudini dei consumatori erano diventate impossibili da interrompere e i cotton fioc controllavano circa il 75% del mercato dei cotton fioc.