Il boom dei veicoli elettrici potrebbe riportare le miniere di litio nella Carolina del Nord

Nella regione piemontese della Carolina del Nord, a circa 50 miglia a est delle montagne Blue Ridge, una sottile cintura di minerale lunga 25 miglia si estende a nord del confine di stato meridionale. La striscia, chiamata Carolina Tin-Spodumene Belt, contiene il più grande deposito di litio di roccia dura del paese.

Negli anni ’50, il litio acquisì importanza come componente delle bombe nucleari e dei prodotti farmaceutici, e l’area intorno a Kings Mountain, vicino a Charlotte, vide un forte boom dell’estrazione mineraria. Per circa 30 anni la regione ha fornito quasi tutto il litio del mondo. Poi, negli anni ’80, la produzione si spostò verso operazioni a basso costo all’estero. Oggi, meno dell’1% del litio globale viene estratto negli Stati Uniti, tutto da una miniera nel Nevada; la stragrande maggioranza proviene da Cile, Australia e Cina.

Ma mentre le nazioni cercano di ridurre le emissioni e passare a fonti di energia pulita, la domanda del metallo è in aumento e gli Stati Uniti stanno cercando di aumentare la produzione all’interno dei propri confini. L’estate scorsa, il presidente Joe Biden ha firmato un ordine esecutivo che prevede che i veicoli elettrici, che dipendono da batterie a base di litio, costituiscano il 50% di tutte le vendite di veicoli nuovi entro il 2030. L’Inflation Reduction Act, recentemente convertito in legge, mira a incentivare un catena di fornitura nazionale delle batterie, prevedendo agevolazioni fiscali per le miniere e crediti per le auto elettriche e applicazioni di accumulo in rete quando una percentuale della batteria viene prodotta o riciclata negli Stati Uniti

Ora, le compagnie minerarie stanno ancora una volta tenendo d’occhio la Carolina del Nord nel tentativo di trarre vantaggio dal mercato in forte espansione dei veicoli elettrici e dello stoccaggio di energia rinnovabile. L’US Geological Survey stima che tre depositi di spodumene conosciuti nella regione – intorno a Kings Mountain, Bessemer City e Cherryville – contengano un totale di 426.600 tonnellate di litio. Tale importo, che comprende le riserve che potrebbero essere estratte economicamente attualmente e altre risorse stimate, sarebbe sufficiente per fornire batterie per oltre 50 milioni di veicoli elettrici.

Piedmont Lithium Inc., una startup australiana del 2016, ha acquisito migliaia di acri nella contea di Gaston e ha firmato un accordo per fornire litio a Tesla nel 2020. Alla fine ha trasferito la sua sede nella Carolina del Nord l'anno scorso. Albemarle, una società di produzione chimica specializzata e uno dei maggiori produttori di litio al mondo, ha investito circa 100 milioni di dollari in un possibile progetto nella vicina contea di Cleveland.

"Negli ultimi 18 mesi abbiamo assistito a un aumento del 700% dei prezzi del litio, un aumento davvero folle", ha affermato Daisy Jennings-Gray, analista dei prezzi senior di Benchmark Mineral Intelligence, che studia la fornitura di batterie e veicoli elettrici. Catene.

Ma le miniere di litio in tutto il mondo e in tutto il paese devono affrontare controversie per il loro impatto ambientale e sociale. E proprio come è aumentato l’interesse per questa regione della Carolina del Nord, con le sue profonde riserve, la lunga storia mineraria e la crescente presenza di stabilimenti di batterie e auto elettriche, è aumentato anche l’opposizione locale. La regione Piemonte sta emergendo come l’ultimo campo di battaglia nel dibattito sulla questione se la tecnologia pulita sia davvero pulita per tutti, con residenti e politici di diverse comunità divisi.

Il territorio di Piedmont Lithium si trova nell'angolo nord-occidentale della contea di Gaston, vicino a Cherryville, alla periferia di Charlotte. Circond Consiglio dei commissari della contea di Gaston.

La società ha iniziato ad acquistare terreni nella contea di Gaston nel 2016, acquisendo o ottenendo infine diritti minerari su oltre 3.000 acri. Nel 2018, ha dichiarato agli investitori che prevedeva di ottenere i permessi necessari l’anno successivo per costruire un hub estrattivo e un impianto di lavorazione da 988 milioni di dollari. Il progetto prevedeva quattro miniere profonde 500 piedi e un impianto chimico in grado di convertire il minerale spodumene in 22.700 tonnellate di idrossido di litio all'anno.